La disparition de milieux naturels

En France, la plupart des habitats naturels sont issus d’une interaction entre les activités humaines traditionnelles et des dynamiques écologiques naturelles, à part quelques habitats littoraux, marins, de haute-montagne ou la forêt guyanaise.

Les influences humaines positives ont façonné des mosaïques de paysages riches en biodiversité. À l’inverse, l’abandon dans les dernières décennies de certaines activités, la surexploitation des ressources naturelles (hydrocarbures, sables, minerais), l’intensification de l’agriculture, de la pêche et de la sylviculture, la forte urbanisation et le développement des infrastructures de transport modernes ont eu pour cause une régression importante de ces habitats et de leur diversité, ainsi que leur homogénéisation et celle des paysages qu’ils constituent.

Ainsi, le changement d’occupation des sols et l’intensification des activités de prélèvements des ressources naturelles sont en partie à l’origine de la disparition de milieux naturels, et donc d’une perte de surfaces et d'écosystèmes propices à la biodiversité.

Au sein de l’Union européenne, la directive « habitat-faune-flore » liste les habitats naturels ou semi-naturels d’intérêt communautaire, c’est-à-dire des sites remarquables qui :

- Sont en danger de disparition dans leur aire de répartition naturelle
- Présentent une aire de répartition réduite du fait de leur régression ou de caractéristiques intrinsèques
- Présentent des caractéristiques remarquables

Agriculture intensive et industrialisation accentuent le phénomène

87 % de la surface des habitats humides présente au 18^ème siècle a été perdue. Entre 1960 et 1990, plus de la moitié de la surface des zones humides a disparu en France. Les habitats humides fournissent des biens précieux et rendent de nombreux services. Les zones humides ont plusieurs fonctions écologiques (régulation du climat et des pollutions, à la prévention d’événements naturels (inondations ou sécheresse) et rendent également de nombreux services à l’Homme : approvisionnement en produits indispensables (ressources naturelles comme l’eau ou les productions agricoles) et services culturels et sociaux.

La diminution des surfaces de certains types d’habitats comme les prairies humides, les tourbières et les landes humides, due notamment à l’agriculture intensive et l’urbanisation, entraîne une perte de biodiversité importante, tandis que la dégradation de l'état des milieux humides engendre des impacts sur les populations des espèces les plus sensibles.

Des écosystèmes abondants en nutriments et oxygènes mais extrêmement fragilisés

Herbier de posidonie (Posidonia oceanica) du Parc naturel marin du Cap corse et de l'Agriate ©Daniel Buron

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Les habitats marins sont très riches en espèces sauvages, comme les coraux ou encore les herbiers formés par la Posidonie, une plante à fleurs endémique de la Méditerranée. Ces herbiers sont considérés comme un des écosystèmes les plus remarquables de Méditerranée. Cet habitat est un lieu de vie, d’alimentation mais aussi de ponte pour de nombreux poissons et autres espèces marines.

La France a une responsabilité importante dans la préservation des écosystèmes coralliens puisqu’elle abrite 10 % des récifs coralliens mondiaux (4^ème rang mondial avec 55 000 km²), répartis au sein de dix collectivités d’outre-mer tropicales. Ces écosystèmes marins complexes sont d'une biodiversité particulièrement importante. L’évolution de la superficie couverte de corail vivant est l'un des indicateurs pour mesurer l'état de santé de cet écosystème dans sa globalité.

Les habitats herbacés, comme les prairies, les pelouses sèches à orchidées et les landes, sont très variés et riches en espèces, accueillant une flore et une faune diversifiées : fleurs, insectes, faune du sol, etc. En milieu agricole, ils sont regroupés sous l’intitulé "Surface Toujours en Herbe" (STH) qui correspond à une surface herbacée, semée depuis au moins 5 ans ou naturelle.  

Ces habitats sont détruits par l’urbanisation et par leur conversion en espaces cultivés de manière intensive. La composition des communautés végétales des prairies est modifiée par l’usage des intrants.

La bonne fonctionnalité de ces écosystèmes et la préservation des espèces associées nécessitent des surfaces suffisamment étendues, denses et connectées à l’échelle du paysage, en plus d’un bon état de conservation.

Les prairies constituent le premier milieu détruit en métropole par l’artificialisation et l’agriculture intensive (retournement et abandon), y compris dans les secteurs de nature remarquable. L’évolution des surfaces toujours en herbe a été calculée dans les petites régions agricoles qui ont au moins 20 % de leur SAU (Surface agricole utilisée) en prairie.