Lors de la 1ère Conférence ministérielle pour la protection des forêts en Europe (Strasbourg, 1990), la France s’est engagée à mettre en œuvre une politique de conservation des ressources génétiques forestières (RGF) par la résolution S2 « Conservation des ressources génétiques forestières ».

Dès 1991, la France a créé une Commission Nationale pour les Ressources Génétiques Forestières (CRGF) qui définit les directives majeures du Programme National pour la conservation des RGF. Des actions de préservations des écotypes in situ (en forêt) et ex situ (en pépinières conservatoires de l’État) sont mises en œuvre sur le territoire métropolitain.

Comme préconisé dans la résolution S2 de la conférence de Strasbourg, la priorité a été donnée à la conservation in situ des ressources génétiques forestières. Un réseau de peuplements, appelés unités conservatoires (UC), est progressivement mis en place et étendu pour chaque espèce faisant l’objet d’un Programme National de conservation in situ des ressources génétiques.

Les UC visent la conservation dynamique des ressources génétiques autochtones représentatives de la diversité de l’espèce en France métropolitaine. On parle de conservation dynamique car les populations visées par la conservation se renouvellent de manière sexuée et restent soumises aux pressions du milieu environnant qui garantissent leur évolution et leur adaptation dans le temps. Pour les essences dites « sociales » (qui tolèrent la concurrence intraspécifique et peuvent constituer naturellement des peuplements purs de grande surface), une UC est typiquement constituée par (i) un noyau de 15 ha environ, enjeu principal des efforts de conservation, et (ii) d’une zone tampon de l’ordre d’une centaine d’hectares, dont le rôle essentiel est de limiter les flux de gènes extérieurs pouvant agir comme des sources d’altérations génétiques indésirables. Les modalités de gestion sont consignées dans une charte de gestion.

Ces unités sont conçues et gérées de manière à ce que la régénération naturelle puisse se dérouler dans de bonnes conditions de brassage des gènes (nombreux parents, régénération abondante) et en faisant jouer la sélection naturelle pour faciliter le processus d'adaptation de la population aux changements de son environnement. Dans le cas des grandes essences sociales et d'UC situées au cœur de l'aire de l'espèce concernée, ces unités sont constituées de plusieurs milliers d’arbres reproducteurs. Dans le cas d'espèces plus rares ou de populations marginales, certaines UC peuvent comporter moins de cent arbres reproducteurs.

Les critères de sélection des UC portent sur l’autochtonie, l’isolement de sources de pollen et de graines exogènes, la taille de la population reproductrice et l’accord formel du propriétaire pour une gestion dynamique de la régénération naturelle.

Registre national des Matériels de base (tenu à jour deux fois par an par INRAE).

Listes d’UC à télécharger ici.

L’évolution du nombre d’unités conservatoire in situ se comprend très aisément.

Le concept de conservation dynamique n’est pas familier, voire contre-intuitif dans la mesure où l’on vise à conserver un processus d’adaptation et non à figer l’état d’une ressource.

En l'état actuel des connaissances de la structuration de la diversité génétique des essences forestières, il n'est pas possible de se référer à un nombre idéal d'unités conservatoires (UC) par essence pour une conservation efficace du pool génétique. Il n'y a donc pas de valeur cible à proprement parlé, mais l’objectif de la CRGF est de l’ordre d’une vingtaine d’UC par grande essence sociale. EUFORGEN recommande aux pays participant au programme paneuropéen de sélectionner au moins une UC dans chacune des grandes zones bioclimatiques où l’espèce est indigène, ce nombre n’étant jamais supérieur à 5 en France (de Vries et al. 2015).

Cet indicateur « de réponse » renseigne sur les mesures prises par le ministère en charge de la forêt pour favoriser la préservation de la biodiversité intraspécifique des espèces d’arbres des forêts métropolitaines. La CRGF souhaiterait le compléter par un « indicateur d’état » décrivant l’état et l’évolution de la diversité génétique de populations d’arbres forestiers mais, à l’heure actuelle, aucun indicateur standardisé n’est encore disponible pour ce genre d’évaluation sur le terrain.