Les forêts sont parmi les milieux naturels les mieux préservés en France (réglementation sur le défrichement, plans de gestion, police forestière, etc.). Leur gestion est encadrée par le Code forestier, le plus ancien d’Europe (1827).

La forêt française est dans une phase d’accroissement depuis le milieu du XIXème siècle. Au cours du dernier siècle, l'augmentation de la surface forestière métropolitaine a eu tendance à s'accélérer, ce qui suggère un potentiel d'extension encore élevé (Denardou et al., 2017. Voir visuel 3). Cet accroissement a surtout concerné la Bretagne, le Massif Central et la zone méditerranéenne (IGN, 2013). Il a massivement concerné les forêts privées, assez peu les forêts publiques (IGN, 2013). C’est une tendance constatée dans la plus grande partie des pays européens, liée à la déprise agricole se traduisant par la reconquête de terres que l’intensification de l’agriculture a conduit à délaisser au profit des terres les plus productives. Cette phase d'accroissement crée dans la matrice forestière contemporaine une distinction entre forêts récentes, qui n’étaient pas forestières au milieu du XIXème siècle – et forêts anciennes. Plusieurs résultats montrent que la biodiversité spécifique est sensible à cette distinction entre forêts récentes et forêts anciennes. Des cartographies de forêts anciennes vont bientôt être disponibles et permettre de suivre ces deux types de forêts en parallèle (en 2019, 33 % du territoire métropolitain était cartographié - site web IGN consulté le 31/05/2021). Cette forte progression des surfaces forestières en deux siècles n’est toutefois pas uniforme et masque des défrichements causés par l’urbanisation et les infrastructures d’une part, et la réduction des surfaces de milieux forestiers particuliers, comme les forêts alluviales à l’occasion de grands travaux de régularisation du cours des grands fleuves, d’autre part.

94 % de la surface forestière métropolitaine sont utilisés pour la production de bois (hors peupleraies). Ces forêts de production sont essentiellement feuillues : 62 % de leur superficie est couverte de peuplements feuillus, 19 % de peuplements résineux et 11 % de peuplements mixtes (8 % non défini). La propriété privée domine assez largement avec 75 % de la surface de forêt de production (données de l'IGN consultée via l'outil OCRE le 31/05/2021).

La surface forestière française est essentiellement composée d’ensembles forestiers assez grands, puisqu’en 2008, 68 % de la surface forestière appartenait à des massifs forestiers de très grande taille (plus de 100 000 hectares) - si l’on suppose que deux massifs forestiers distants de moins de 200 mètres appartiennent à une même entité (Maaf-Ign, 2016, p 217).

Pour cet indicateur, le taux de boisement a été choisi plutôt que la surface totale forestière car :

1. c’est une variable qui est plus facilement compréhensible par le grand public ;
2. c’est une variable qui reste sur la même échelle qu’on l’appréhende au niveau national ou à des niveaux régionaux ;
3. le lien avec les travaux scientifiques se fait plus facilement avec cette variable.

1. Il serait intéressant d’avoir des tendances temporelles de surface pour des types forestiers plus précis (par exemple les forêts alluviales). L’IGN devrait être en mesure de les produire d’ici quelques années, via son suivi des habitats forestiers. Reste à avoir une idée de la précision obtenue.
2. Il faudra travailler à un approfondissement des commentaires en lien avec les transitions dans le temps des usages du sol ; en effet, les méthodes actuelles ont toutes leurs limites : les données Teruti semblent marquées par un bruit associé à la localisation des points (pas au mètre près) ainsi qu’à l’interprétation des catégories d’occupation des sols (prairies en friche, forêt, landes) ; les données Corine Land Cover ne distinguent que des unités de 25 ha, éloignées des 0,5 ha retenus pour la définition de la forêt ; les données terrain IGN / Inventaire Forestier ne permettent pas d’avoir accès aux occupations du sol comme l’urbain, les cultures… Un travail est éventuellement à prévoir sur ce sujet et pourrait concerner d’autres indicateurs ONB.
3. Un autre travail spécifique devrait être fait par l’IGN sur la base de la BD forêt (non disponible pour le moment) pour adapter la présentation de l'indicateur suivant ce qui a été proposé par l'ancienne région Nord-Pas-de-Calais (Observatoire de la biodiversité du Nord-Pas-de-Calais, 2012).