Pavot (Papaver), d’où est extraite la codéine © Peter Kraayvanger / Pixabay

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Notre santé dépend des services et fonctions des écosystèmes dans lesquels nous vivons ou que nous exploitons . Ces services, notamment leurs effets sur la qualité de l’eau, des sols et de l’air, la nutrition, la réduction des risques de catastrophe, sont des éléments de base essentiels pour une santé durable. Certaines plantes ont la propriété d’épurer l’eau et l’air, réduire le bruit, maintenir les sols, produire de l’oxygène, capturer les polluants, etc.

Par ailleurs, la biodiversité est à la base de différentes médecines dans le monde, et de grandes découvertes dans les domaines des sciences médicales et de la pharmacologie sont issues de recherches sur la diversité des micro-organismes, de la flore et de la faune. La biodiversité est également un réservoir de molécules pharmaceutiques dont de nombreuses demeurent encore inconnues.

De nombreux médicaments ont ainsi pour origine des substances issues de plantes, de champignons, de bactéries, etc. La quinine, un antipaludéen, est par exemple extraite d’un arbuste d’Amérique du Sud appelé quinquina, la codéine a été trouvée dans le pavot, tandis qu’une molécule extraite de la Pervenche de Madagascar, la vinblastine, est utilisée dans le traitement chimiothérapeutique de nombreux cancers, mais est trop complexe pour être synthétisée en laboratoire. La phytothérapie utilise des plantes médicinales depuis des millénaires.

La biodiversité est enfin à l’origine de bénéfices non matériels, qui ont des effets positifs sur le bien-être humain. Les écosystèmes fournissent par exemple des opportunités pour le tourisme, les loisirs, l’éducation et l’inspiration. Ce patrimoine naturel peut ainsi améliorer la santé mentale. Une étude britannique a été menée sur environ 13 000 personnes, leur demandant d’être en contact avec la nature une fois par jour pendant 30 jours. Les participants se sont dits plus heureux, en meilleure santé et en connexion avec la nature.

Certains hôpitaux possèdent des jardins thérapeutiques, qui participent à l’amélioration du cadre de vie et de la concentration, à la réduction du stress, etc. La mise en évidence des bénéfices physiques, psychologiques et sociaux liés à la présence d’espaces verts en milieu urbain ont abouti à l’intégration des jardins thérapeutiques dans les recommandations du Plan Alzheimer 2008-2012.

De nombreuses maladies de l'Homme sont d’origine animale (domestique ou sauvage). Ces maladies dites « zoonotiques » peuvent être transmises de l’animal à l’Homme.

Les activités humaines perturbent la structure et le fonctionnement des écosystèmes. Cela entraîne la raréfaction de certaines espèces au profit d’autres, qui prennent leur place. Les interactions entre les espèces et leur environnement sont ainsi modifiées. La destruction des habitats pousse par exemple certains organismes qui n’occupent habituellement pas les mêmes milieux à se rencontrer dans les quelques zones refuges qui n’ont pas été altérées, ou à se rapprocher d’espaces anthropisés (élevage, villes, etc.) ce qui favorise l’émergence de maladies infectieuses et leur transmission.

La France un pays particulièrement exposé
 

En France, les populations et territoires sont exposés à de nombreux événements naturels potentiellement dangereux. Le changement climatique aggrave ces événements qui peuvent former des épisodes extrêmes plus fréquents. L’urbanisation dans les zones à risques a multiplié cette exposition. L’étalement urbain se poursuivant, de plus en plus de concitoyens sont concernés.

Ces événements naturels peuvent être à l’origine de conséquences sanitaires (nombreuses victimes), psychologiques (traumatismes), environnementales (modification partielle ou totale des habitats des espèces…) et matérielles (destruction habitations, structures sanitaires et d’eau…) d’autant plus graves s’ils sont extrêmes, au point de dépasser les capacités de réaction de la société. Les deux tiers des 36 000 communes françaises sont exposées à au moins un risque naturel.

 

Les pollutions atmosphériques
 

Les activités anthropiques (transports, industries, agriculture, etc.) sont à l’origine d’émissions de gaz et de particules dans l’atmosphère. Les polluants « primaires » sont directement émis dans l’air, comme le monoxyde de carbone ou les composés organiques volatils (COV). Les polluants « secondaires » sont issus de la transformation des gaz ou particules dans l’air sous l’effet de conditions météorologiques (ozone, particules, etc.). Toutes ces substances peuvent affecter la santé si elles sont respirées (maladies pulmonaires ou cardiovasculaires).

Les mousses peuvent être utilisées pour révéler et évaluer la pollution atmosphérique par les métaux lourds. Elles ont en effet une réponse rapide face aux perturbations de leur environnement, en accumulant notamment les contaminants métalliques auxquels elles sont exposées. Elles donnent ainsi des indications sur la qualité des milieux aquatiques et terrestres.

A contrario la préservation de massifs forestiers et la plantation d’arbres en milieu urbain ont un effet bénéfique sur la qualité de l’air, d’une part en agissant comme des filtres sur la pollution, d’autre part en jouant un rôle très bénéfique dans le microclimat local ce qui permet d’atténuer les vagues de chaleur et les épisodes de pollution à l’ozone notamment.

Les populations urbaines sont particulièrement exposées aux nuisances sonores, dues entre autres au transport et aux activités industrielles. Ces nuisances sont une menace pour la biodiversité terrestre et marine mais elles constituent également un danger direct pour la santé humaine. Au moins un million d’années de vie en bonne santé seraient ainsi  perdues chaque année en raison du bruit causé par la circulation.

Les impacts sanitaires du bruit sont de trois types :
 

• effets auditifs (baisse de l’audition, surdité), en cas d’exposition à long terme à un niveau élevé de bruit
• effets extra-auditifs objectifs (perturbation du sommeil, du système cardio-vasculaire, etc.)
• effets extra-auditifs subjectifs (gêne, effets sur le comportement), résultant d’une perception individuelle.

La directive européenne relative à l’évaluation et à la gestion du bruit dans l’environnement (2002/49/CE du 25 juin 2002) prévoit la création d’une carte de bruit qui dresse un bilan de l’exposition au bruit pour les gestionnaires d’infrastructures de transport routier et ferroviaire importantes et les agglomérations de plus de 100 000 habitants.

Les substances chimiques sont à la fois invisibles et omniprésentes dans la vie quotidienne. La pollution de l’environnement par les substances chimiques est une menace pour les écosystèmes et la biodiversité mais elle menace aussi directement la santé humaine. Les milieux naturels peuvent se retrouver contaminés (air, sol, eau), ce qui pose problème pour l’eau potable et l’alimentation.

Les voies et les lieux d’exposition des populations sont diverses. L’exposition aux substances chimiques peut être ponctuelle ou chronique, directe ou indirecte.

Bien que toutes les substances ne soient pas toxiques, elles peuvent avoir des effets néfastes sur la santé (intoxications, effets sur la reproduction, malformations, etc.).

En France, quatre types de substances chimiques sont suivies de près par les pouvoirs publics et les scientifiques, mais sont également des préoccupations pour les citoyens français :  

• les pesticides
• les perturbateurs endocriniens
• les métaux lourds
• les nanoparticules.

Les sites et sols pollués font l’objet d’une politique nationale de gestion particulière car ils peuvent potentiellement contenir et/ou rejeter des polluants chimiques dans l’environnement et contaminer les populations alentours.